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隶书虽然早在秦始皇统一中国以前就已形成，始皇统一后实行“书同文”政策，命丞相李斯厘定“小篆”，完成文字偏旁化和线条化任务，每个字笔画固定，笔顺也基本固定。但小篆仍未完全摆脱汉字象形遗意，字体各个偏旁均完全独立，悠长线条仍不便于书写，仅限于纪功刻石、诏书等郑重场合。当时由于军事政务繁剧，便使早已形成的隶书得以广泛传播。
其实，各种字体的产生都具有社会及政治根源，是伴随社会进步产生和发展的。西汉前期因国家统一，农业、手工业、商业恢复，促成了文字书写的相应发展，不仅体势变圆为方，笔画也简化很多，但还是篆书向隶书过渡时期的书体，直至东汉隶书才达到成熟。笔画趋向工整、波碟产生、点画俯仰都是日渐演变的结果，也是隶书成熟的标志。尤其碑刻隶书，不仅达到宣传内容的作用，也起到碑石的装饰效果，是汉隶艺术登峰造极的表现。
传世汉隶作品，以碑碣最为多见。有的原石已不存在，仅留拓本；有的全碑已损坏，只残留部分字迹。比较完整的约有百余种。此外，近年大量墨迹出土，大多是竹木简牍帛书，也有的书写在陶器上，用笔直率随意，不加修饰，自然活泼。相比之下，碑碣石刻把秦以前隶书规整化，而墨迹正如秦以前隶书把篆书随意化一样，它们也把碑碣汉隶随意化。可见，场合和载体不一书写同种书体，会形成不同的审美境界。东汉初期隶书，在继承西汉隶书的基础上，已开始在技法表现上进行完善，也是向“章草”演变的过程。结体自由、笔画简化且连贯、用笔草率时有夸张，而工稳正规的墨迹隶书也开始出现，如《甘谷汉简》。东汉晚期，即桓、灵二帝时期，虽然政治上黑暗腐败 【清代书法家www.shufaai.com】，隶书却以立碑颂德数量多著称，从而造就了隶书的全盛阶段，不仅技法日臻成熟，对后世影响也最为深远。
两汉隶书一脉相承。汉简墨迹直接反映当时的书写状态，用笔技巧不加修饰，以率真面目示人。西汉中晚期的一些隶书石刻也同样具严家备这种特征。但由于石质粗糙，刻工水平低劣，不能较真实地反映书写原貌，只见朴实不见精致，还不能代表正宗“八分”特征。东汉立石树碑，意在彰显已故者功德，供后人传承和赏识，是有意为书的选择，故对石质选制、刻工技艺、书写者水平等皆很慎重。每一碑石都以光洁为佳，为了能真实反映墨迹笔意的原貌，这是当时刻碑原则。东汉摩崖隶书，依石之势和就山之便，刻工多为平民，对字迹略加整饬
便大书刻凿，笔画朴实自然而有苍茫气象。
总之，隶书起于战国，解脱了汉字的繁冗，改造了文字书写体系，也推动了文字书体的发展。它上承篆籀，下启魏晋楷书，复兴于清代，如一座丰碑屹立于世人眼前。
