大约在公元前427年，柏拉图出生于古希腊一个显赫的贵族奴隶主家庭。他的父亲是古代国王的后裔，母亲是伟大的立法者梭伦的后代。因为家里非常富有，年幼的柏拉图有 条件接受良好的教育。据说他父亲专门为他请了三位启蒙老师,一位教他文法、修辞和写作，一位教他美术和音乐，还有一位教他体育。柏拉图的真名叫阿里克托利斯。由于他 身材髙大，相貌雄壮，他的一 个老师给他取了柏拉图这个外号，意即“大块头”。
柏拉图20岁那年拜苏格拉底为师时，他已经是一位很有学问的青年学者了。据说，苏格拉底是当时雅典公认的最有学问的人，柏拉图在听了一次他的公开演说以后，便下定决心要拜苏格拉底为师。苏格拉底知道他已经是很有学问的人了，便问他为何要拜自己为师。柏拉图说:“你有句格言我记得很清楚，就是'认识你自己'，现在的我就是没有认识 自己。“
”既然你知道我这句话，那么你也应该知道我对自己的评价了，“我只知道我一无所知”，苏格拉底答道。
“神都认为您最聪明，可是您却这样评价自己，这正是值得我学习的地方。一个人不知道自己的无知，那才是双倍的无知！这就是我拜你为师的理由。”柏拉图坚定地说道。自此以后，他便追随苏格拉底，侍奉其左右长达8年，直到苏格拉底以莫须有的罪名被判刑处死。
柏拉图深受苏格拉底思想的影响，以致后来他因苏格拉底之死而对雅典政府深感不满。从此，他开始了长达12年的海外游历。每到一处，他都要向该地的著名学者学习并探讨理想的社会制度形式，与他们共同研究深奥的哲学思想。 这一过程，柏拉图大大增长了见识，开阔了眼界，逐渐形成了 自己的思想体系。游历归来后，他完成了自己的代表作《理 想国》。他认为最完美的国家形式是论资格、论才能的貴族式国家；国家需要根据一定的挑选原则，选出合格的统治阶级或“法定执政人”。他还提出要在审定资格和能力的基础上，把合格的人吸收到自己的阶层中来。柏拉图主张由国家组织教育，不论男女，所有的人都应该有受到教育的机会。 他还建议国家对儿童进行严格全面的训练，并在各阶段推行广泛的考试。为了推行自己的“理想国”，他曾应邀离开雅典到西西里岛叙拉古。统治这个岛的狄奥尼修一世知道他很有学问，便让他给自己的儿子小狭奥尼修讲课，讲授的内容便是如何建立一个理想的国家。
柏拉图对逻辑思维很有研究，极力推崇几何学。他后来曾在自己开办的学园门口挂了一张写着“不懂几何学的人, 请勿入内”的牌子。他认为如果掌握几何 学中严密的推理技 巧，对处理政治改革中更为复杂的问题将十分有益，于是他便给小狄奥尼修从几何学讲起。小狄奥尼修虽然很喜欢柏拉图，也很喜欢他带来的新鲜刺激，但就是不喜欢几何学。 宫廷里反对柏拉图的人趁机在狄奥尼修一世面前说柏拉图的坏话，挑拨是非。
有一次，狄奥尼修一世召见柏拉图，询问他有关治理国家的主张。柏拉图回答说:“治理国家的统治者应懂得哲学， 应是最优秀的哲学家用善来统治国家，所谓的善就像太阳, 是创造和推动一切的力量”。愚蠢的狄奥尼修一世一听就火冒三丈地反问说：“这么说来，也就是你这样的人喽? ”他气得差点跳起来，准备处死这个胆大包天的哲学家。后来在宫廷一些有学冋的人的劝说下，柏拉图被免以死罪，但狄奥尼修一世还是准备把他卖到非洲去做奴隶。后来柏拉图在朋友的帮助下逃回了雅典。
在叙拉古吃尽苦头的柏拉图终于明白，要实现自己的理想，靠自己一个人苦口婆心地游说根本行不通。于是，他决心开办阿格德米学园广收门徒，以传播自己的思想，培养符 合其理想标准的各种人才。
柏拉图创立了西方历史上第一座学园，后来他的弟子们把他的学园代代相传，创建了许多的“柏拉图学园”并一直延续了九个世纪，为古代的西方培养了许多了不起的学者。可以说，柏拉图不仅是杰出的思想家，也是优秀的教育家。
柏拉图一生以对话的形式表达他的哲学思想，这些对话充满了迷人的魅力，弥漫着幽默睿智的气息"。他的《理想 国》、《饮宴篇》、《斐多篇》、《大希庇阿斯篇》、《巴门尼德篇》 等，不但是伟大的哲学著作，同时也是世界文学的经典杰作。几千年来一直脍炙人口，经久不衰。
柏拉图对人类思想的贡献，一是他提出著名的“理念论”，使人类的认识由感性认识升华为理性认识；一是他最早研究了正义和善等概念，提出建立代表正义的尽善尽美的 “理想国”的人生理想。
柏拉图的思想对西方世界有着深远的影响。时至今日， 美国宪法中某些条款仍规定国家应该设法发现并尊重民意，选拔最聪明、最杰出的人为国效力。这项规定就源于柏拉图的理想国。
现在，人们对纯精神的漫长的恋爱，还称之为柏拉图式的恋情。
柏拉图一生桃李满天下，他也受到来自四面八方人们的崇敬。81岁那年的一天，柏拉图髙兴地应邀参加了一位学生的婚礼。在热闹的婚礼喜庆气氛中,他退到安静的角落， 坐在一张椅子上想休息一下，不多久，一代哲学大师就这样安详恬静地吿别了人世。
